採掘方法

上流に金鉱山が存在していた等の砂金が出そうな川に目星をつけ、上～中流域の砂がたまりやすい中州や屈曲部の内側に堆積する層を探す。鍬などで砂を掘り起こし、揺り板やパンニング皿（ゴールドパンもしくは代用品）の中で流水で洗いながら砂金を選別する。

金は比重が砂礫よりかなり大きいので、時間を掛けて丹念に洗い流せば素人でも採取が可能である。ただし、熟練者でも1日がかりで得られる金の量はわずかであり、労働時間と収益を見比べると多くは最低賃金を大きく下回る結果に終わることが多い。

アメリカにおけるゴールドラッシュ

まず、日本の砂金採りについて考える前に、その比較としてアメリカ合衆国における砂金採りの事情について取り上げる。
みなさんも「ゴールドラッシュ」という言葉を一度は耳にしたことがあると思う。これは19世紀にアメリカ合衆国のカリフォルニア州で金鉱が見つかったことを発端として、その金を採掘しようとかなりの大人数の人々が世界中から殺到した社会現象のことである。

当時、金鉱が発見されたカリフォルニア州には一攫千金を夢見て30万人もの人々が集まったといわれており、もともと数百人規模の開拓村だったカリフォルニアにこのゴールドラッシュによって人々が集まるようになると、そこには様々な産業が成立するようになっていく。

金を採掘する人に対してスコップやツルハシ、バケツなどの砂金採りのための道具を販売することや、採掘された金を交換取引するための取引所や道路、教会、学校などの社会的インフラも整備され、このゴールドラッシュを契機としてカリフォルニア州の様々な場所で大小様々な街が形成されていった。

このゴールドラッシュは20世紀に入ると下火になっていくが、実際に金の採掘によって莫大な資産を築き上げることができた人はほんの一握りだったといわれている。
しかし、このゴールドラッシュがアメリカ社会に与えた影響は非常に大きなものがあり、日本とは違って現在のアメリカ合衆国では砂金を採ることを事業にしたり、それに準じる形で一般の人人々が砂金採りを趣味として楽しんだりする文化が定着している。

例えば、「パンニング皿」や「スルースボックス」といった砂金採り専用の道具はアメリカ製ですが、これはかつてゴールドラッシュという社会的な現象が発生し、砂金採りが産業として広がっていく中で様々な道具が開発されて発達してきたことのあらわれだといえる。

日本における砂金採りの文化と歴史

アメリカ合衆国におけるゴールドラッシュと規模こそ違うものの、日本でもゴールドラッシュとよばれる現象はいくつか発生しており、有名なものとしては明治期の北海道に砂金を求めて人々が集まったことが挙げられる。

ただし、日本では古来から川で砂金が採れるという事実は知られていたものの、その情報や砂金の採り方についてはごく一部の人によって秘匿・独占されるという形が続いていった。

例えば、今でこそ私たちはパンニング皿というものを使って砂金採りをするが、日本においてもそれと似たような「揺り板」や「揺り盆」といった砂金採りをするための道具が存在している。

この揺り板は、木でできた長方形のお盆のようなもので、砂金採りを専門とする職人が手作業で作る砂金採り専用の道具の一つである。

日本ではこの揺り板を使って砂金採りを行うが、その使い方についてもかなりの熟練を要するもので、砂金採りはまさに職人技としてごく限られた人々の間でのみ、その技術とともに引き継がれてきたという歴史がある。

さて、日本の歴史の中で砂金採りが秘匿されてきた理由としてはいくつかの要因があると考えられる。

まず、これは金だけの話ではなないが、重鉱物の発掘とその鋳造技術はそのまま刀剣などの軍事的な技術や貨幣の流通などにつながっていくため、日本の為政者がその採り方などについて一般の人達にオープンにしなかったことが挙げられる。

実際、日本の歴史の中で重鉱物の開発の歴史を見ていくと、金・銀・銅・鉄などの重鉱物の鉱脈の場所を探り当て、その鉱山の開発を生業とする「丹生一族」といわれる人々の存在も指摘できる。

また、もっとも大きな要因としては、やはり砂金そのものが貨幣的価値をもっていることから、たとえ砂金の出る場所や採掘の事実があったとしてもそれを周囲に安易に知らせることをよしとしなかったということだ。

ただ、このような職人技を持っている人々は今ではかなり少なくなっており、そこで培われた専門技術や砂金が採れる場所などの情報についても次第に失われつつある。

まとめ

以上のように、日本では砂金採りに関する知識や技術は広く一般の人々が知り得るような形ではなく、ごく少数の職人集団の中だけで共有されて受け継がれてきたという文化が成立したと考えられる。

日本では砂金採りの道具が自作であることに加えてそれを職人技で砂金を採っていたため、時が流れてその人がいなくなってしまうと、砂金を採っていた場所やその方法などに関する砂金採りの事実そのものが失われてしまうことにつながっていく。

日本の砂金採りの未来が危惧される現状である。